 藏族普遍信仰喇嘛教。喇嘛教是西藏地方化了的佛教。大约在公元七世纪初，藏族接受佛教，十世纪形成喇嘛教。
一二七六年(元至元十三年)喇嘛教首领八思巴在元王朝支持下，统管卫藏十三万户，是为“政教合一”制度之始。大约也就在此时，喇嘛教红教势力发展到云南藏族地区。明末清初，黄教势力进入中甸，拆毁红教、白教十三个寺，建黄教大寺。清雍正年间，该寺奉命易名为归化寺，喇嘛也从三百人增至一千二百二十六人，由清王朝发给度牒，每人每年发给七斗青稞及其他费用。至解放初期，迪庆州共有喇嘛寺二十四个，其中黄教、红教各有十二个，共有喇嘛四千零六十人，尼姑六十八人，活佛四十人。
喇嘛教寺庙内部组织严密，等级森严。由活佛、“略奶”(堪布，大寺掌权者)、“格西”(经典博士)组成最高统治集团，下有管大寺财政收支的“西苏”、“觉衮”等。寺内“康参”是地域性机构，有自己的财产、学习制度。“康参”下文有“密村”。
喇嘛禁止娶妻，活佛死后，寺院上层集团即通过占卜、降神活动，寻找同时出生的婴儿，作为转世，但多出自贵族，如维西一家土司的三个儿子皆被选为活佛。喇嘛教在社会上享有特殊的地位。藏民当喇嘛的很多。如大中甸扎雅“康参”，规定喇嘛名额是一百八十个，所属六个村子仅二百户，几乎每户要出一个。但穷人当不起喇嘛，因为当喇嘛要出钱买“坐位”。初入寺要带三斗青稞、五钱银子为入寺礼，自己要盖静室，要带骑的马。无“坐位”的穷苦喇嘛，虽能入寺，但地位低微，备受奴役。小喇嘛入寺十年才有进藏资格，路费自备。到拉萨至少学习六个月，送礼投师，学习清规，回来能升“格隆”(小管事替补者)。有钱的喇嘛可以在拉萨学习十年三十年，考取了“格西”，便进入统治阶级之列了。藏民见活佛要顶礼膜拜，吐舌后退表示敬畏，能得活佛摸头顶视为莫大幸福。喇嘛回家，全家老少都要向其磕头。民主改革后，摧毁了农奴制，废除了寺庙特权。
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