羌族是我国民族大家庭里一个历史非常悠久，分布广泛而又影响久远的成员。在古老的传说资料中有不少关于“羌”和“姜”的记录。《说文·羊部》解释“羌”意为“西戎牧羊人也”。把羌作为从事畜牧，以养羊为特色的民族。而“姜”应是羌人中最早转向农业生产的。中华民族自古把炎帝和黄帝尊为自己的祖先，至今仍自称“炎黄子孙”。炎帝及传说中我国农业的始祖“神农氏”，即为姜姓。在不断的迁徙和壮大的过程中，姜姓部落和黄帝等部落联盟集团接触更加频繁，关系日渐密切，共同构成为“华夏族”――汉族前身。但大部分羌人依然过着牲畜的生活，发展水平很低，他们就是以后羌族的主要成份。

　　我国的第一个奴隶制王朝夏朝，传说羌人是其中的主要组成部分，甚至说夏朝的建立者禹即为羌人。《史记·六国年表》说：“禹兴于西羌”。祖国的大西北地区，尤其是甘肃、青海一带，自古至今既是我国多民族的聚居区，也是我国古文化的聚集地之一。根据甲骨文记载，在殷商时期已活跃在祖国的北方历史舞台上的羌是商王朝众多的方国之一，称为“羌方”。主要活动在今甘肃、陕西西部、山西西南及河南西北一带。商王朝不断把羌人掠虏为奴隶。

　　东周时期羌戎开始涌入中原地区。

　　汉代时，进入中原的羌人主要生活在陇西、河湟地带、昆仑山北麓、葱岭以西以及四川西部。他们曾建立过若干强大的部落联盟，远逾赐支的“发羌”、“唐旄”部落，后融入藏族的先民之中，成为藏族的族源之一。

　　唐时羌族进一步发展，建立了两个东女国，一为苏毗女国，在藏北高原羌塘，另一女国在今藏东昌都地区及四川甘孜西部。

　　宋时羌人的一支党项羌族建立了西夏国（公元1038-1227年），主要辖今天的宁夏、陕北、甘肃西北、青海东北及内蒙部分地区。

　　古代羌人分支众多，源远流长，与今汉藏语系藏缅语族诸族族源有密切关系，而今天的羌族，仅是由古羌人的一支发展而来的。